‘Little Foot’
La nueva protagonista de la evolución humana
Gema Zaragoza Garcia
1º Batxiller
Hasta ahora, la película que cuenta los orígenes de la
humanidad tenía un primer protagonista clarísimo. Antes de que
hubiese humanos sobre la faz de la tierra, existieron los australopitecos,
monos con cerebro de chimpancé que andaban erguidos y apenas superaban el metro
de estatura. Entre todos ellos destacaLucy, la australopiteca que vivió hace entre tres y cuatro
millones de años en Etiopía y que es el supuesto ancestro de todos los miembros
del género humano, incluidos los Homo sapiens.
Este protagonismo de Lucy (y
el tronco del árbol genealógico de la humanidad) acaban de tambalearse debido a
la nueva datación de los fósiles de Little Foot.
Se trata de otra especie de mono erguido que vivió en Sudáfrica y que, según
sus descubridores, tiene unos 3,6 millones de años, es decir, fue coetánea de Lucy y candidata a ser el primer ancestro conocido de todos
los humanos.
Little Foot era
una australopiteca, como Lucy, pero de una especie más grande y alta (medía
algo menos de metro y medio). Tenía los hombros muy fuertes, los brazos largos
y, aunque bípeda, sus pies aún estaban diseñados para colgarse de los árboles.
Su nombre científico es Australopithecus
prometheus.
Un mal día, Little Foot cayó en una sima y murió en lo que hoy es Sterkfontein,
a 40 kilómetros de Johannesburgo. Sus restos no se localizaron hasta 1997, en
la oscuridad de una cueva a más de 20 metros de profundidad y sepultados en
roca. Ron Clarke, uno de sus descubridores, explica que su equipo tardó 13 años
en separar los huesos del mineral y poder subirlos a la superficie, aún
sepultados en un ataúd de sedimentos. Desde entonces han pasado tres años
limpiando los fósiles y reconstruyéndolos, aunque todo ha merecido la pena: ha
resultado ser el esqueleto más completo de un australopiteco. Está casi entero
y, además de un brazo y una mano en articulación y los pequeños huesos del pie
de los que recibe su apodo (pie pequeño en inglés), destaca su espectacular
cráneo.
Reconstrucción del 'A. prometheus' /LAURENT BRUXELLES
Reconstrucción del 'A. prometheus'
La gran pega para aceptar a Little Foot como protagonista de los primeros compases de la
evolución humana es su controvertida antigüedad. El terreno de la cueva se ha
removido y cambiado mucho, tanto por fenómenos geológicos como por la dinamita
de los mineros que sacaron de la roca esquirlas de hueso que ayudaron, un siglo
después, a que Clarke encontrara el esqueleto. Su equipo y el de otros
especialistas han hecho diferentes dataciones. Las más favorables apuntan a que
podría tener hasta cuatro millones de años. Otros grupos le dan poco más de dos
millones de años, es decir, posterior a la aparición de los primeros humanos.
En 2014 se publicó una nueva datación de
sedimentos supuestamente de la fecha de su muerte que indicaba una edad de al
menos tres millones de años. Ahora, el equipo de Clarke recurre a la última
técnica de datación que quedaba disponible: la cosmogénica. Se basa en el tipo
de átomos de aluminio y berilio contenidos en el cuarzo que encapsula el fósil.
Esos elementos cambian por el bombardeo de los rayos cósmicos llegados del
espacio y los convierte en una especie de reloj dentro de la piedra. Los
resultados, publicados hoy en Nature, concretan una antigüedad
de 3,67 millones de años con un margen de error de 160.000 años, todo un
embrollo científico, según Clarke.
“Hasta ahora la gente consideraba que los
australopitecos más antiguos que se conocen [como Lucy] eran los ancestros
directos de todo lo que vino después”, explica a Materia el paleoantropólogo de la Universidad del
Witwatersrand (Suráfrica). “Ahora podemos demostrar que no eran las únicas
especies que vivían hace 3,5 millones de años y la verdad es que no podemos
saber cuál de ellas es nuestro ancestro directo”, recalca.
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